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La nueva agroenergía

Según los planes de la Unión Europea, de aquí al año 2010 un 5,75% de los carburantes vendidos deberán corresponder a bioetanol, biogasóleo y similares. Bayer participa desde en todo el proceso: desde la protección de cultivos a la construcción de fábricas, las sociedades operativas y de servicios de Bayer trabajan en soluciones innovadoras.

El proceso biotecnológico más antiguo ya era conocido hace 6.000 años por los sumerios, que utilizaban levadura para elaborar una especie de cerveza. De este modo inventaron una técnica que podría contribuir a resolverlos los actuales problemas energéticos.

Cultivos energéticos: el Dr. Manfred Kern y sus colegas de Bayer CropScience desarrollan nuevos conceptos fitosanitarios para cultivos como el maíz con una importancia cada vez mayor como materia prima para la obtención de biocarburantes.

Los campos que rodean la pequeña ciudad de Monheim, en el Bajo Rin, muestran un luminoso color amarillo. Es mayo, y la flor de la colza está en pleno apogeo. En Alemania, más de 1,3 millones de hectáreas de campos de cultivo se transforman cada primavera en un mar de color amarillo. Y cada vez son más: en los últimos quince años se ha duplicado la superficie de cultivo de colza. La causa es la gran demanda de biogasóleo, producido a partir del aceite de esta planta oleaginosa. En opinión del Dr. Manfred Kern, se trata de una evolución positiva para la agricultura: "el auge de los biocombustibles refuerza la agricultura", afirma este experto de Bayer CropScience en Monheim.

La colza es sólo la pionera de una evolución que podría revolucionar la agricultura. Los expertos calculan que en el año 2025 se dedicará a cultivos energéticos entre un 20% y un 30% de la superficie de uso agrícola. Esto se debe no sólo a los elevados precios del petróleo, sino también a la legislación. En la UE, en el año 2010 un 5,75% de los combustibles vendidos deberá proceder de materias primas renovables. De aquí al 2020 se aspira incluso a que esta proporción sea del 20%. Además del biogasóleo, los carburantes finales pueden ser bioetanol, el combustible sintético de diseño "Sundiesel" o biogás (metano).

Biogasóleo, bioetanol y cia.

Mediante procedimientos biotecnológicos o puramente químicos, la energía solar almacenada en las plantas se transforma en combustibles líquidos. En la actualidad están disponibles en el mercado o en fase de desarrollo los siguientes biocombustibles:

Bioetanol: Las plantas con elevado contenido en azúcar y almidón, como los cereales o la remolacha azucarera, son objeto de fermentación anaerobia por levaduras para dar lugar a bioetanol, que posteriormente es destilado en un proceso análogo a la producción del aguardiente. Una vez destilado y deshidratado, el bioetanol puede utilizarse en motores de gasolina normales. Hasta una proporción del 5%, nos es necesario modificar el motor para ello. Algunos fabricantes de automóviles, especialmente en Sudamérica, fabrican ya en serie vehículos de combustible mixto, capaces de utilizar gasolina super o bien una mezcla de gasolina y etanol con una proporción de etanol de hasta el 85%.

Biometano: No sólo puede utilizarse ene centrales para la producción de electricidad y calefacción, sino también como carburante. Se genera cuando, en ausencia de oxígeno, los microbios transforman en metano residuos animales o vegetales, o cultivos energéticos. El metano puede utilizarse en vehículos propulsados por gas natural sin necesidad de modificarlos.

Biogasóleo: se produce mediante reestirificación de aceite vegetal. El producto final es un metilester de aceite vegetal de características similares al gasóleo de origen fósil.

Sundiesel: es otro biocarburante, también llamado BtL (Biomasa to Liquid, "biomasa a líquidos"). Se trata de un combustible de diseño, extremadamente limpio, que se obtiene mediante un complejo procedimiento a partir de biomasa, por ejemplo recortes de madera o paja.

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